这时曹操已经率领大军抵达幽州右北平郡徐无县。当时乌桓早已封锁道路，派兵把守关隘，曹军无法通过。加上夏季连绵大雨，道路泥泞，行军更是不易。曹操焦虑万分，打起了退堂鼓。
曹操召来众人商议，其中蓚县县令田畴没去上任，正随军北征，听闻曹操有意撤军，急忙前来拜见。田畴是幽州本地人，对幽州自然十分熟悉，忙献计道：“明公，我知道一条捷径，可以绕过关隘，抵达柳城。原来右北平郡府设在平冈，道路通过卢龙塞到达柳城。后来道路陷坏，无人行走，已废弃将近二百年。不过这条道仍留有残迹，非本地人不知道它的存在。现在乌桓人以为我们大军不能前进，只能撤退，必会放松戒备。如果我们佯装回军，趁机从卢龙塞口越过白檀险阻，攻其不备，可以一举擒杀乌桓王蹋顿。”
曹操大喜，又询问郭嘉，郭嘉笑道：“这是千载难逢的机会，可以命人在回军的必经之道无终县水边树立一块木板，上面写上‘如今夏季暑热，道路不通，等到秋冬时节，再出兵讨伐。’乌桓骑兵如果看到，必会信以为真。”
曹操一边命人树立木牌，一边趁机绕道前往徐无县。登上徐无山，凿山填谷，接着出卢龙塞，穿过鲜卑部落的王庭，向东直指柳城。直到距离柳城二百余里时，乌桓才探到曹军消息。于是袁尚、蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣等率三万兵马，准备迎战曹军。
曹操召来众人商议，其中蓚县县令田畴没去上任，正随军北征，听闻曹操有意撤军，急忙前来拜见。田畴是幽州本地人，对幽州自然十分熟悉，忙献计道：“明公，我知道一条捷径，可以绕过关隘，抵达柳城。原来右北平郡府设在平冈，道路通过卢龙塞到达柳城。后来道路陷坏，无人行走，已废弃将近二百年。不过这条道仍留有残迹，非本地人不知道它的存在。现在乌桓人以为我们大军不能前进，只能撤退，必会放松戒备。如果我们佯装回军，趁机从卢龙塞口越过白檀险阻，攻其不备，可以一举擒杀乌桓王蹋顿。”
曹操大喜，又询问郭嘉，郭嘉笑道：“这是千载难逢的机会，可以命人在回军的必经之道无终县水边树立一块木板，上面写上‘如今夏季暑热，道路不通，等到秋冬时节，再出兵讨伐。’乌桓骑兵如果看到，必会信以为真。”
曹操一边命人树立木牌，一边趁机绕道前往徐无县。登上徐无山，凿山填谷，接着出卢龙塞，穿过鲜卑部落的王庭，向东直指柳城。直到距离柳城二百余里时，乌桓才探到曹军消息。于是袁尚、蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣等率三万兵马，准备迎战曹军。