见曹操实力日益强大，袁绍急忙召来众文臣武将商议对策。袁绍气愤道：“我对曹操仁至义尽，不料曹操屡屡背叛我。当初他取兖州，没有我的支持，他能坐稳吗？后来对付青州田楷，没有我的牵制，他能安枕无忧吗？还有吕布袭取兖州，臧洪为了救雍丘张超，向我借兵攻打曹操，我没有同意。曹操却不守信用，先是接纳了背叛我的朱灵，后是暗中授意臧霸侵入我青州，现在又直接派军剿灭了依附我的眭固。曹操简直欺人太甚！我准备兴兵讨伐曹操，你们觉得如何？”
监军沮授急忙起身道：“主公，曹操必亡，主公必胜，何必急于一时？主公占据冀青幽并四州，人口众多，民风彪悍，且盛产良马，可谓兵精粮足。反观曹操，占据兖豫徐三州之地，但多年战乱，人口锐减，兵粮不足。而且咱们既无内忧，也没有外患，可安心生产。但曹操四面受敌，孙策在南，刘表在西，都虎视眈眈，曹操疲于应付，根本赶不上咱们。只要咱们养精蓄锐三年，就可以全面压制曹操，居高临下，不战而屈人之兵，令曹操束手献降。”
袁绍点点头，深为同意。
主薄郭图冷笑道：“兵法说十倍于敌人就可以围困他，五倍于敌人就可以进攻，同敌人兵力相等，可以设法战胜他。现在主公兵力是曹操数倍，以主公的英明，众将的骁勇，战胜曹操是易如反掌。现在如果不攻伐曹操，他日后必会成为大患！主公请想，曹操当初只有区区几千人马，尚且依附张邈，后来短短三年时间，占东郡，据兖州，攻豫州，夺徐州，成为庞然大物。现在又觊觎青州和司隶，一旦给他三年时间，到时候曹操必定兼并荆州、扬州和关中，那时主公还是曹操敌手吗？”
袁绍一拍大腿，怒容满面。
沮授回身质问：“古语说师出有名，则事半功倍。楚怀王举起大旗，讨伐暴秦，人人奋起。太祖为义帝发丧，天下诸侯纷纷依附。如今曹操挟天子令诸侯，占据了道义。我们兴兵讨伐陛下，是为不义。以无道伐有道，如何能取胜？何况咱们连年讨伐公孙瓒，早已士卒疲敝，府库空虚，应该休养生息，恢复生产。这个时候怂恿主公出兵，是什么居心？”
袁绍又暗暗叹气，闭目摇头。
郭图心下愤恨，扬声反问：“商汤讨伐夏桀，武王攻伐殷纣，都是臣下讨伐君王，难道是不义吗？当初七国之乱，打的旗号就是清君侧，诛晁错。如今曹操弄权，欺凌君王，这难道不是奸臣？咱们完全可以举起清君侧的大旗，讨伐曹操。何况古语常说天予不受，反受其咎，现在主公兵强马壮，讨伐曹操是天赐良机，不可耽误！”
袁绍拍案而起，正要说话，沮授急忙劝阻：“主公，请听我最后一句，即便要讨伐曹操，也该粮草充足，军械齐备吧？我有一计，可以轻而易举战胜曹操。先派军驻扎黎阳，威慑曹操；然后派出精兵猛将，攻击曹操薄弱的地方；再一边修缮器械，一边增加舟船，一边袭扰曹操，令他无法安心生产。如此不出三年，曹操必定疲敝，我军便可以长驱直入，直捣黄龙！”
田丰、许攸、荀谌纷纷赞同沮授建议，审配、逢纪和众武将纷纷赞同郭图意见，双方争执不下。袁绍怒目圆睁，不肯听沮授建议，执意任命审配、逢纪主持军事，颜良、文丑担任将帅，淳于琼押运粮草，派十万步兵和一万骑兵南下讨伐曹操。
沮授瞧出危机，忙私下劝谏：“主公，颜良性格有勇无谋，没有帅才，应该派一位谋士辅佐。”袁绍怒气未消，不肯采纳。沮授苦苦相劝，袁绍拂袖而去。
接着郭图、逢纪私下进谗言道：“主公，监军统摄内外，威震三军，不可不防！古语说功高震主，主公还记得麹义吗？一个人权力太大，必然会心生凌辱君上的野心。黄石公在《三略》中警示后人，臣子服从主人才能昌盛，主人服从臣子就会灭亡。望主公三思！”袁绍大怒，立刻削弱了沮授的军权，将他统领的军队分成三部，其中两部分别交给郭图和淳于琼带领。
曹操听闻袁绍派三十多万精兵来攻，惊得面无血色，急忙召来众谋士商议对策。郭嘉献计道：“明公，袁绍号称三十万，其实不过十万残兵。明公可倾全力迎战袁绍，无须顾虑。荆州刘表，胸无大志，坐山观虎斗罢了。江东孙策，忙着进攻扬州、荆州，也不敢来犯。关中有钟繇镇守，无所畏惧。这一战关乎明公前途命运，如果胜了，明公一统天下指日可待。明公还记得当初我说的十胜十败吗？袁绍远远不如明公，这一战袁绍必败，明公必胜！”
曹操稍稍心安，不过依旧忧虑重重，抬头问：“你们觉得眼下我该怎么办？”荀攸趁机献计道：“明公，可以分兵据守，与袁绍对峙。袁绍连年征战，士卒疲敝，咱们以逸待劳，又是以守为攻，时间已久，袁军必退。《孙子兵法》说十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则能逃之，不苦则能避之。咱们与袁军兵力相当，完全可以想办法战胜他。”
曹操欣然点头，面露喜色。突然大笑道：“我知道了，当初我的兵力是吕布的十倍，所以我围攻下邳生擒了吕布，这就是十则围之。在此之前，我与吕布在兖州山阳郡对峙，那时我的兵力是吕布五倍，我以三倍的兵力正面对抗吕布，派出两倍的兵力去奇袭巨野、金乡、定陶等地，这就是五则攻之。后来与陶谦对抗，我的兵力是陶谦的两倍，我亲率大军对抗陶谦，派曹仁率军偷袭徐州各地，这就是倍则分之。再后来与袁术兵力相当，我依然战胜了袁术，这就是敌则能战之。眼下我与袁绍兵力悬殊不大，不需要避其锋芒，只需要能战、敢战，对不对？”
荀攸点头笑道：“明公理解的对，接下来就是详细的部署。之前咱们已经派琅琊相臧霸占领齐国、北海和东安等地，牵制住了袁绍的青州军。又派于禁率领数千步骑据守黄河南岸渡口延津，监视袁军。现在袁绍的主力直奔黎阳一代，必是打算攻击东郡白马。可以命于禁协助东郡太守刘延防守白马，阻击袁军，迟滞他们进攻的步伐。接着明公亲率大军进驻官渡，防止袁绍突袭许昌。”
曹操喜不自胜，顿时信心十足，立刻挥军八万，分兵据守，对抗袁绍大军。公元199年九月，袁曹双方在黄河一线百里对峙，剑拔弩张。
袁绍见曹操倾巢而出，分兵据守，急忙询问对策。别驾田丰献计道：“主公，曹操这次起兵号称二十万，其实最多十万。除了徐州防备孙策的数万兵马，许昌防备张绣的上万兵马，还有驻守兖州防备青州的数万兵马，曹操几乎可以说是倾巢而出了。这个时候咱们可以派人联络张绣、刘表、孙策等人，邀他们一起夹攻曹操。如果许昌出事，曹操必败！”袁绍大喜，立刻派人联络张绣等人。
张绣听说使者来拜访，暗暗疑惑。使者说明来意，张绣正要同意，贾诩急忙当面回绝，将使者赶走。张绣不解，贾诩大笑道：“袁绍多半要败，主公这个时候结交袁绍，是自掘坟墓。袁绍不能容人，从他分封众公子就可以看出。而曹操志向远大，一心想着王霸大业，不论人品，只要有才，都会重用。何况这个时候曹操较弱，如果主公肯归顺，曹操必定不计前嫌，重用主公。与其等曹操一统天下，灭主公三族，不如雪中送炭，助他取胜，他必会宽宥主公杀子之仇。”张绣忧心忡忡，只好同意贾诩建议。
曹操听闻张绣归顺，急忙出迎，握着贾诩手道：“我早就对先生大名如雷贯耳，我可是几次栽在先生手里，哈哈……”贾诩急忙道歉，曹操满不在乎道：“往事不必再提，我绝不记仇！这次先生慧眼，劝降张绣，真是雪中送炭啊！不瞒先生，我与袁绍对峙两个月了，正是急需先生出手相助的时候啊！”
于是曹操上表拜张绣为扬武将军，让儿子曹均娶了张绣千金为妻，用姻亲关系拴住了张绣。同时拜贾诩为执金吾，封都亭侯，又趁机留在营中参谋军事。
刘表见张绣又降了曹操，顿时愤恨不平。蒯越趁机献计：“主公，曹操志向远大，挟天子令诸侯，早晚必胜。袁绍表面仁厚，实际优柔寡断，心存猜忌，早晚必败。咱们不如帮助曹操，还可以独善其身。咱们也不必出兵，只是虚张声势即可。”
刘表不以为然道：“我与袁绍是同盟关系，我不能像曹操一样背弃盟约。”于是派人与豫州众太守、都尉联络，策动他们反曹诛贼。恰这时袁绍也派人联络众人，除了阳安郡之外，大多数郡县都纷纷响应袁绍号召。半个豫州重新脱离曹操掌控，尤其是黄巾军也趁机再次崛起。
刘表响应袁绍，马腾、韩遂等两不相帮，这时孙策正攻打荆州，也腾不出手来掺和袁曹大战。
监军沮授急忙起身道：“主公，曹操必亡，主公必胜，何必急于一时？主公占据冀青幽并四州，人口众多，民风彪悍，且盛产良马，可谓兵精粮足。反观曹操，占据兖豫徐三州之地，但多年战乱，人口锐减，兵粮不足。而且咱们既无内忧，也没有外患，可安心生产。但曹操四面受敌，孙策在南，刘表在西，都虎视眈眈，曹操疲于应付，根本赶不上咱们。只要咱们养精蓄锐三年，就可以全面压制曹操，居高临下，不战而屈人之兵，令曹操束手献降。”
袁绍点点头，深为同意。
主薄郭图冷笑道：“兵法说十倍于敌人就可以围困他，五倍于敌人就可以进攻，同敌人兵力相等，可以设法战胜他。现在主公兵力是曹操数倍，以主公的英明，众将的骁勇，战胜曹操是易如反掌。现在如果不攻伐曹操，他日后必会成为大患！主公请想，曹操当初只有区区几千人马，尚且依附张邈，后来短短三年时间，占东郡，据兖州，攻豫州，夺徐州，成为庞然大物。现在又觊觎青州和司隶，一旦给他三年时间，到时候曹操必定兼并荆州、扬州和关中，那时主公还是曹操敌手吗？”
袁绍一拍大腿，怒容满面。
沮授回身质问：“古语说师出有名，则事半功倍。楚怀王举起大旗，讨伐暴秦，人人奋起。太祖为义帝发丧，天下诸侯纷纷依附。如今曹操挟天子令诸侯，占据了道义。我们兴兵讨伐陛下，是为不义。以无道伐有道，如何能取胜？何况咱们连年讨伐公孙瓒，早已士卒疲敝，府库空虚，应该休养生息，恢复生产。这个时候怂恿主公出兵，是什么居心？”
袁绍又暗暗叹气，闭目摇头。
郭图心下愤恨，扬声反问：“商汤讨伐夏桀，武王攻伐殷纣，都是臣下讨伐君王，难道是不义吗？当初七国之乱，打的旗号就是清君侧，诛晁错。如今曹操弄权，欺凌君王，这难道不是奸臣？咱们完全可以举起清君侧的大旗，讨伐曹操。何况古语常说天予不受，反受其咎，现在主公兵强马壮，讨伐曹操是天赐良机，不可耽误！”
袁绍拍案而起，正要说话，沮授急忙劝阻：“主公，请听我最后一句，即便要讨伐曹操，也该粮草充足，军械齐备吧？我有一计，可以轻而易举战胜曹操。先派军驻扎黎阳，威慑曹操；然后派出精兵猛将，攻击曹操薄弱的地方；再一边修缮器械，一边增加舟船，一边袭扰曹操，令他无法安心生产。如此不出三年，曹操必定疲敝，我军便可以长驱直入，直捣黄龙！”
田丰、许攸、荀谌纷纷赞同沮授建议，审配、逢纪和众武将纷纷赞同郭图意见，双方争执不下。袁绍怒目圆睁，不肯听沮授建议，执意任命审配、逢纪主持军事，颜良、文丑担任将帅，淳于琼押运粮草，派十万步兵和一万骑兵南下讨伐曹操。
沮授瞧出危机，忙私下劝谏：“主公，颜良性格有勇无谋，没有帅才，应该派一位谋士辅佐。”袁绍怒气未消，不肯采纳。沮授苦苦相劝，袁绍拂袖而去。
接着郭图、逢纪私下进谗言道：“主公，监军统摄内外，威震三军，不可不防！古语说功高震主，主公还记得麹义吗？一个人权力太大，必然会心生凌辱君上的野心。黄石公在《三略》中警示后人，臣子服从主人才能昌盛，主人服从臣子就会灭亡。望主公三思！”袁绍大怒，立刻削弱了沮授的军权，将他统领的军队分成三部，其中两部分别交给郭图和淳于琼带领。
曹操听闻袁绍派三十多万精兵来攻，惊得面无血色，急忙召来众谋士商议对策。郭嘉献计道：“明公，袁绍号称三十万，其实不过十万残兵。明公可倾全力迎战袁绍，无须顾虑。荆州刘表，胸无大志，坐山观虎斗罢了。江东孙策，忙着进攻扬州、荆州，也不敢来犯。关中有钟繇镇守，无所畏惧。这一战关乎明公前途命运，如果胜了，明公一统天下指日可待。明公还记得当初我说的十胜十败吗？袁绍远远不如明公，这一战袁绍必败，明公必胜！”
曹操稍稍心安，不过依旧忧虑重重，抬头问：“你们觉得眼下我该怎么办？”荀攸趁机献计道：“明公，可以分兵据守，与袁绍对峙。袁绍连年征战，士卒疲敝，咱们以逸待劳，又是以守为攻，时间已久，袁军必退。《孙子兵法》说十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则能逃之，不苦则能避之。咱们与袁军兵力相当，完全可以想办法战胜他。”
曹操欣然点头，面露喜色。突然大笑道：“我知道了，当初我的兵力是吕布的十倍，所以我围攻下邳生擒了吕布，这就是十则围之。在此之前，我与吕布在兖州山阳郡对峙，那时我的兵力是吕布五倍，我以三倍的兵力正面对抗吕布，派出两倍的兵力去奇袭巨野、金乡、定陶等地，这就是五则攻之。后来与陶谦对抗，我的兵力是陶谦的两倍，我亲率大军对抗陶谦，派曹仁率军偷袭徐州各地，这就是倍则分之。再后来与袁术兵力相当，我依然战胜了袁术，这就是敌则能战之。眼下我与袁绍兵力悬殊不大，不需要避其锋芒，只需要能战、敢战，对不对？”
荀攸点头笑道：“明公理解的对，接下来就是详细的部署。之前咱们已经派琅琊相臧霸占领齐国、北海和东安等地，牵制住了袁绍的青州军。又派于禁率领数千步骑据守黄河南岸渡口延津，监视袁军。现在袁绍的主力直奔黎阳一代，必是打算攻击东郡白马。可以命于禁协助东郡太守刘延防守白马，阻击袁军，迟滞他们进攻的步伐。接着明公亲率大军进驻官渡，防止袁绍突袭许昌。”
曹操喜不自胜，顿时信心十足，立刻挥军八万，分兵据守，对抗袁绍大军。公元199年九月，袁曹双方在黄河一线百里对峙，剑拔弩张。
袁绍见曹操倾巢而出，分兵据守，急忙询问对策。别驾田丰献计道：“主公，曹操这次起兵号称二十万，其实最多十万。除了徐州防备孙策的数万兵马，许昌防备张绣的上万兵马，还有驻守兖州防备青州的数万兵马，曹操几乎可以说是倾巢而出了。这个时候咱们可以派人联络张绣、刘表、孙策等人，邀他们一起夹攻曹操。如果许昌出事，曹操必败！”袁绍大喜，立刻派人联络张绣等人。
张绣听说使者来拜访，暗暗疑惑。使者说明来意，张绣正要同意，贾诩急忙当面回绝，将使者赶走。张绣不解，贾诩大笑道：“袁绍多半要败，主公这个时候结交袁绍，是自掘坟墓。袁绍不能容人，从他分封众公子就可以看出。而曹操志向远大，一心想着王霸大业，不论人品，只要有才，都会重用。何况这个时候曹操较弱，如果主公肯归顺，曹操必定不计前嫌，重用主公。与其等曹操一统天下，灭主公三族，不如雪中送炭，助他取胜，他必会宽宥主公杀子之仇。”张绣忧心忡忡，只好同意贾诩建议。
曹操听闻张绣归顺，急忙出迎，握着贾诩手道：“我早就对先生大名如雷贯耳，我可是几次栽在先生手里，哈哈……”贾诩急忙道歉，曹操满不在乎道：“往事不必再提，我绝不记仇！这次先生慧眼，劝降张绣，真是雪中送炭啊！不瞒先生，我与袁绍对峙两个月了，正是急需先生出手相助的时候啊！”
于是曹操上表拜张绣为扬武将军，让儿子曹均娶了张绣千金为妻，用姻亲关系拴住了张绣。同时拜贾诩为执金吾，封都亭侯，又趁机留在营中参谋军事。
刘表见张绣又降了曹操，顿时愤恨不平。蒯越趁机献计：“主公，曹操志向远大，挟天子令诸侯，早晚必胜。袁绍表面仁厚，实际优柔寡断，心存猜忌，早晚必败。咱们不如帮助曹操，还可以独善其身。咱们也不必出兵，只是虚张声势即可。”
刘表不以为然道：“我与袁绍是同盟关系，我不能像曹操一样背弃盟约。”于是派人与豫州众太守、都尉联络，策动他们反曹诛贼。恰这时袁绍也派人联络众人，除了阳安郡之外，大多数郡县都纷纷响应袁绍号召。半个豫州重新脱离曹操掌控，尤其是黄巾军也趁机再次崛起。
刘表响应袁绍，马腾、韩遂等两不相帮，这时孙策正攻打荆州，也腾不出手来掺和袁曹大战。