阎象趁机劝道：“主公，既然举步艰难，为什么不撤销尊号，上书请罪？这是咱们唯一的出路，否则必败无疑啊！北有袁绍、曹操，南有孙策，西有刘表，东面刘备虽然没有出兵，可早晚必然出兵，咱们毫无胜算啊！”袁术怒吼道：“仲家就是死，也绝不上书请罪！袁本初要是有本事，让他来寿春取我的命！”
这时曹操已经率军击溃桥蕤，桥蕤率领残兵退往汝南。曹操顺利占据颍川，随即挥军南下，联手麹义与纪灵军在汝南对峙。不久许褚率众归顺曹操，被曹操任命为门下督。曹操兵分两路，麹义兵分两路，三面围剿纪灵。纪灵接连大败，桥蕤被杀，不得不退往扬州。曹军和袁绍军长驱直入，直逼淮河。袁术大怒，亲自领军两万沿着淮河驻守。不久曹操率军一万五千，麹义率军一万五千，分别进驻淮河北新蔡和汝阴。
见二袁打了起来，刘备一直按兵不动。关羽几次派人催促，刘备始终耐心安抚，命关羽就地驻扎。眼见双方对峙淮河沿线，刘备召来军师中郎将诸葛亮和典军中郎将陈登。诸葛亮笑道：“二虎相争，必有一伤。听闻阎象弹指之间退了孙策大军，令江东自顾不暇；又逼退了刘表，令江夏黄祖不敢伺机而动。现在看来袁术已经能腾出手来全力对付袁绍和曹操了！等二袁在淮河开战，咱们就可以乘虚北上，掠夺兖州，袭取豫州！”
陈登也附议道：“主公，现在是该做些准备了。一是准备粮草，为秋后进攻做准备。二是去信安抚臧霸，以免到时候他拖咱们后腿。三是与北海相孔融联系，请他协攻兖州。四是派使者上奏汉帝，陈述曹操屠杀徐州数十万百姓的罪过，同时指责曹操曾胁迫天子，大逆不道。咱们占据了道义制高点，将来才好兴兵讨伐！”
刘备迟疑道：“如果我帮助袁术，会不会惹来非议？袁术大逆不道，人人共诛之。这个时候我帮他一把，你们觉得合适吗？”陈登慷慨激昂道：“主公，唇亡齿寒啊！袁术虽然不义，可袁绍、曹操就是正义吗？当初袁绍劝何进引董卓进京，造成天下大乱，百姓流离失所，洛阳数百万黎民更是苦不堪言，袁绍难辞其咎！至于曹操，屠杀无辜百姓数十万，更是罪恶滔天！以不义伐不义，这不过是不义之战，根本没有正义可言！”
刘备点点头，仍然有顾虑。诸葛亮大笑道：“事有主次，袁术虽恶，但不是僭越称号而已；而袁绍、曹操虽然自诩正义，长久来看，二人都有称帝之心，比袁术更恶！”刘备虎躯一震，露出一丝欣慰笑意。
这时曹操已经率军击溃桥蕤，桥蕤率领残兵退往汝南。曹操顺利占据颍川，随即挥军南下，联手麹义与纪灵军在汝南对峙。不久许褚率众归顺曹操，被曹操任命为门下督。曹操兵分两路，麹义兵分两路，三面围剿纪灵。纪灵接连大败，桥蕤被杀，不得不退往扬州。曹军和袁绍军长驱直入，直逼淮河。袁术大怒，亲自领军两万沿着淮河驻守。不久曹操率军一万五千，麹义率军一万五千，分别进驻淮河北新蔡和汝阴。
见二袁打了起来，刘备一直按兵不动。关羽几次派人催促，刘备始终耐心安抚，命关羽就地驻扎。眼见双方对峙淮河沿线，刘备召来军师中郎将诸葛亮和典军中郎将陈登。诸葛亮笑道：“二虎相争，必有一伤。听闻阎象弹指之间退了孙策大军，令江东自顾不暇；又逼退了刘表，令江夏黄祖不敢伺机而动。现在看来袁术已经能腾出手来全力对付袁绍和曹操了！等二袁在淮河开战，咱们就可以乘虚北上，掠夺兖州，袭取豫州！”
陈登也附议道：“主公，现在是该做些准备了。一是准备粮草，为秋后进攻做准备。二是去信安抚臧霸，以免到时候他拖咱们后腿。三是与北海相孔融联系，请他协攻兖州。四是派使者上奏汉帝，陈述曹操屠杀徐州数十万百姓的罪过，同时指责曹操曾胁迫天子，大逆不道。咱们占据了道义制高点，将来才好兴兵讨伐！”
刘备迟疑道：“如果我帮助袁术，会不会惹来非议？袁术大逆不道，人人共诛之。这个时候我帮他一把，你们觉得合适吗？”陈登慷慨激昂道：“主公，唇亡齿寒啊！袁术虽然不义，可袁绍、曹操就是正义吗？当初袁绍劝何进引董卓进京，造成天下大乱，百姓流离失所，洛阳数百万黎民更是苦不堪言，袁绍难辞其咎！至于曹操，屠杀无辜百姓数十万，更是罪恶滔天！以不义伐不义，这不过是不义之战，根本没有正义可言！”
刘备点点头，仍然有顾虑。诸葛亮大笑道：“事有主次，袁术虽恶，但不是僭越称号而已；而袁绍、曹操虽然自诩正义，长久来看，二人都有称帝之心，比袁术更恶！”刘备虎躯一震，露出一丝欣慰笑意。