巡洋舰最主要的作用在于袭击敌人的商队。
巡洋舰在设计的时候就非常注重速度，它们瘦长、流水线的船体尤其利于高速航行。
为了减少流体漩涡它们的船首和船尾均逐渐变细。
在1880年至1910年期间各国还建造了许多小得多的防护巡洋舰。
由于它们的装甲很少，没有侧舷装甲，而是在甲板内设有弓型的水平装甲。
同时，巡洋舰也被编入主力舰队作为侦查和巡逻用途。
随着战列舰的不断增大，巡洋舰的排水量也不断增大。
风帆被蒸汽机代替后出现了装甲巡洋舰，实际上它们是比较小的、快速的战列舰。
19世纪末战舰的发展速度如此之快以至于数年后下水的巡洋舰就已经超过了此前的战列舰。
美国的白色舰队在下水几年后就已经过时了。在这段时间里一支舰队往往包括很老的舰只，也有很新的舰只，而新舰往往比老舰大得多。
从这个时候开始人们开始区分轻巡洋舰和重巡洋舰。
第一次世界大战后在不同的军备限制条约中对这两个概念均有定义。
轻巡洋舰的主炮口径为61英寸，155毫米以下，重巡洋舰的主炮口径则在此以上，8英寸，即203毫米最为常见。
在华盛顿海军条约中规定8英寸为重巡洋舰的炮径上限。
只有五艘巡洋舰的主炮口径在此之上，三艘德国德意志级装甲舰和美国海军在第二次世界大战中使用的两艘阿拉斯加级大型巡洋舰。
实际上，这五艘军舰就性质来说都不完全是巡洋舰，而只是因为各种原因被称为巡洋舰。
英国皇家海军尤其重视巡洋舰。
原因在于英国有大量殖民地，需要保持大量的巡洋舰以保持殖民地的安全。
这些巡洋舰可以侦查敌情，保护战列舰舰队开赴远处，亦可以群攻敌人的大型军舰。
比如在1941年5月，诺福克号重巡洋舰和萨福克号重巡洋舰尾随德国俾斯麦号战列舰，直到英国战列舰和航空母舰到达并最终击沉俾斯麦号。
而在1939年12月的拉普拉塔河口海战中，英国的埃克塞特号重巡洋舰和两艘利安得级轻巡洋舰得以分散德国格拉夫斯佩海军上将号袖珍战列舰的优势火力。
虽然英舰受创，但是德舰不敢恋战，最后决定逃往港口。
巡洋舰是海军中比较老的一个舰种，差不多和战列舰同时诞生和发展。
早在17-18世纪的帆船时代，巡洋舰是指那些装备火炮较少，一般不直接参与战列线战斗，而主要执行巡逻及护航任务的快速炮船。
巡洋舰在设计的时候就非常注重速度，它们瘦长、流水线的船体尤其利于高速航行。
为了减少流体漩涡它们的船首和船尾均逐渐变细。
在1880年至1910年期间各国还建造了许多小得多的防护巡洋舰。
由于它们的装甲很少，没有侧舷装甲，而是在甲板内设有弓型的水平装甲。
同时，巡洋舰也被编入主力舰队作为侦查和巡逻用途。
随着战列舰的不断增大，巡洋舰的排水量也不断增大。
风帆被蒸汽机代替后出现了装甲巡洋舰，实际上它们是比较小的、快速的战列舰。
19世纪末战舰的发展速度如此之快以至于数年后下水的巡洋舰就已经超过了此前的战列舰。
美国的白色舰队在下水几年后就已经过时了。在这段时间里一支舰队往往包括很老的舰只，也有很新的舰只，而新舰往往比老舰大得多。
从这个时候开始人们开始区分轻巡洋舰和重巡洋舰。
第一次世界大战后在不同的军备限制条约中对这两个概念均有定义。
轻巡洋舰的主炮口径为61英寸，155毫米以下，重巡洋舰的主炮口径则在此以上，8英寸，即203毫米最为常见。
在华盛顿海军条约中规定8英寸为重巡洋舰的炮径上限。
只有五艘巡洋舰的主炮口径在此之上，三艘德国德意志级装甲舰和美国海军在第二次世界大战中使用的两艘阿拉斯加级大型巡洋舰。
实际上，这五艘军舰就性质来说都不完全是巡洋舰，而只是因为各种原因被称为巡洋舰。
英国皇家海军尤其重视巡洋舰。
原因在于英国有大量殖民地，需要保持大量的巡洋舰以保持殖民地的安全。
这些巡洋舰可以侦查敌情，保护战列舰舰队开赴远处，亦可以群攻敌人的大型军舰。
比如在1941年5月，诺福克号重巡洋舰和萨福克号重巡洋舰尾随德国俾斯麦号战列舰，直到英国战列舰和航空母舰到达并最终击沉俾斯麦号。
而在1939年12月的拉普拉塔河口海战中，英国的埃克塞特号重巡洋舰和两艘利安得级轻巡洋舰得以分散德国格拉夫斯佩海军上将号袖珍战列舰的优势火力。
虽然英舰受创，但是德舰不敢恋战，最后决定逃往港口。
巡洋舰是海军中比较老的一个舰种，差不多和战列舰同时诞生和发展。
早在17-18世纪的帆船时代，巡洋舰是指那些装备火炮较少，一般不直接参与战列线战斗，而主要执行巡逻及护航任务的快速炮船。